周颢的山水画以摹古为主,取法宋元。这一画学态度,无疑深受王石谷的影响。从周颢山水画的创作实践来看,完全是按照王石谷提出的“以元人笔墨,运宋人丘壑,而泽以唐人气韵”精神来的。王石谷从王时敏和王鉴那里继承了被称为“正脉”的画学正统思想,并追求“集其大成”。同样,周颢也是步趋于此的。
客厅山水画
南京博物院藏山水人物册
吴衍庆《赠周芷岩》诗中所咏,与其说反映了友人对周颢画艺的揄扬,毋宁说是对其画学思想的肯定:“画家神品与逸品,并享高名永不灭。若非胚胎天性来,焉得宗传袭衣钵。倪吴黄王元四家,岩石一派为正脉。比来娄东王奉常,落笔气韵何超越。虞山王翚石谷子,挥洒云烟横冲突。此后妙绘更何人,练川周君称杰出。十日五日笑经营,一水一石成顷刻。层峦叠翠金碧山,渲染纸上淋漓湿。屏障巨幅随所为,四座环观叹奇绝。”
翦淞阁藏墨竹图轴
在这里,吴衍庆将周颢称为“元四家”以来的正脉所传,是可以与当时画坛正统娄东、虞山二派相提并论者,虽属过誉,却没有方向性错误。同时,诗中还指出,周颢既能画青绿,也能画水墨,而且擅长巨障大幅。今天我们能看到的周颢山水,面貌还是非常丰富的。从其自题来看,有摹仿李成、范宽、巨然、王士元、赵令穰、米友仁、高房山、曹知白、倪云林、唐寅诸家之作,而最多的是王蒙。评论者早就指出周颢“仿黄鹤山樵最工”,他尤其喜欢王蒙一路层峦叠嶂、细笔繁皴的密体山水。
嘉定博物馆藏竹山秋雨图轴
清初盛行的摹古山水画风,许多学习者实际很少能见到宋元大家的真迹,往往是从师承处学得一些程式化、概念化的翻版。从周颢题曰师李成、范宽、巨然等北宋大家的作品来看,他实际上从未接触到真正的宋人山水。不过只要一有机会看到古人的真迹,就一定会给画家留下深刻的印象,并反复回想和揣摩。
翦淞阁藏万壑千岩图轴
周颢应该是有机会见到王蒙的画作,故而学习王蒙也最花力气,作品的艺术水平也最高。他在乾隆十一年(1746)绘制的《拟黄鹤山樵观瀑图》上题到:“曩时余在吴兴陈氏山园得观山樵翁此本,笔墨古雅,树石苍秀,多萧闲林壑之趣,闲窗岑寂,追拟其意,但侧理生涩,未能尽致,使观者求之,骊黄之外未必无所取也。”
上海博物馆藏周颢观瀑图轴
此画构图饱满,意境深邃,皴法用散淡的短披麻和简略的牛毛,用笔干湿并用,并不同于王蒙干笔细擦的皴法,在吸收古人画艺的同时,也体现出自己的个性。此后,他的山水画逾趋成熟,其笔墨特征即为从王蒙画风上脱化而来的卷曲松柔的笔法,这或许就是青出于蓝而胜于蓝。